Stockholm - L'Académie royale des sciences de Suède a décidé mercredi d'attribuer le prix Nobel de chimie à Benjamin List et David W.C. MacMillan pour leur contribution au "développement de l'organocatalyse asymétrique", un outil qui permet la création de nouvelles molécules.
Cette découverte, soutient l'académie, "a élevé la construction moléculaire à un autre niveau. Elle a non seulement rendu la chimie plus verte, mais elle a également rendu beaucoup plus facile la production de molécules asymétriques".
Étant donné que la plupart des réactions chimiques sont très lentes, il est courant que les scientifiques utilisent des catalyseurs, des substances qui accélèrent une réaction.
Pendant des années, les scientifiques ont cru qu'il n'y avait que deux types de catalyseurs : les métaux et les enzymes. Mais, travaillant séparément, Benjamin List (Allemand) et David MacMillan (Américain) ont développé un troisième type – l'organocatalyse asymétrique, qui est basée sur de petites molécules organiques.
David MacMillan a travaillé avec des catalyseurs métalliques facilement détruits par l'humidité. Il se demandait s'il pouvait développer un type de catalyseur plus résistant en utilisant de simples molécules organiques. Et l'un d'eux s'est avéré excellent en catalyse asymétrique.
Benjamin, d'autre part, s'est demandé si une enzyme entière était vraiment nécessaire pour obtenir un catalyseur et a testé si un acide aminé appelé proline pouvait catalyser une réaction chimique. Celui-ci a fonctionné à merveille.
Les prix Nobel sont nés de la volonté du scientifique et industriel suédois Alfred Nobel (1833-1896) de léguer une grande partie de sa fortune à des personnes qui œuvrent pour « un monde meilleur ».
Le prestige international des prix Nobel est dû, en grande partie, aux montants attribués, qui atteignent actuellement dix millions de couronnes suédoises (plus de 953 000 euros).
Décernés chaque année par l'Académie royale suédoise des sciences, ils distinguent ceux qui contribuent dans cinq domaines : chimie, physique, littérature, paix, physiologie ou encore médecine et économie.
