Moscou - Le président russe Vladimir Poutine a déclaré vendredi au pape François qu'il souhaitait travailler ensemble pour "défendre les intérêts des chrétiens" à un moment où des négociations sont en cours pour une rencontre entre le souverain pontife et le chef de l'Église orthodoxe russe.
"Je suis convaincu que, si nous travaillons ensemble, nous pouvons faire beaucoup pour défendre les droits et intérêts des chrétiens et développer le dialogue interreligieux", a déclaré le président russe dans un message adressé au pape à l'occasion de son 85e anniversaire.
Félicitant « chaleureusement François », Poutine a également salué sa « contribution personnelle au développement des relations entre les Églises orthodoxe russe et catholique romaine », selon le texte publié sur le site Internet du Kremlin.
Les déclarations de Poutine apparaissent dans un contexte de rapprochement entre deux religions historiquement rivales.
Poutine se considère comme un croyant pratiquant et a rendu l'Église orthodoxe plus influente dans la société, au service des intérêts du pouvoir.
Le président russe se pose également en défenseur des valeurs chrétiennes traditionnelles et critique régulièrement les droits accordés à la population LGBTBQ.
Début décembre, le pape s'est dit prêt à se rendre à Moscou pour rencontrer le patriarche Cyrille, chef de l'Église orthodoxe russe.
En février 2016, une rencontre historique a eu lieu à Cuba entre le pape et le patriarche. Ce fut une étape importante dans le rapprochement du Vatican avec les orthodoxes russes.
A l'occasion, les chefs religieux ont signé une déclaration commune, et le Vatican a garanti que l'objectif est de créer une alliance entre orthodoxes et catholiques contre l'islamisme actif au Moyen-Orient.
Le patriarche est un fervent partisan du Kremlin. En 2012, il comparait le gouvernement de Vladimir Poutine à « un miracle de Dieu » après la crise des années 1990.
